“改革是不可设计的”
仔细分析张维迎的思想历程，可以看到：他对改革规律的总结，往往能得到事实的验证；他的学术专著，在经济学界被引用的次数遥遥领先；但他对改革方向的倡议，却很少真正得到采纳。
一般认为，中国的“双轨制”改革是张维迎最先提出和系统论证的。但他自己很清楚，“双轨制”并不是一种改革方案或建议，而是一个制度演进的过程，“实际上是随着20世纪80年代初的经济结构调整和地方分权自发产生的。”当时，由于企业自主权扩大，有了追求利润的目标，就必然以市场需求为导向组织生产，结果产品的供求和价格偏离原来的国家计划，这就产生了双轨价格。
最初，政府并不承认市场价格，禁止企业按照市场价格交易。但计划价格是一个缺乏市场基础的“死数”，按计划价格运作的企业不可能长期生存。所以追求自利的市场主体纷纷想办法避开计划价格的管制。例如当时，地方政府就发明了一种“串换式”交易制度来避开管制。“到了1983年，虽然官方没有废除计划价格，但是大多数机械工业产品实际上已经按照市场价格出售了”。随着时间推移，计划价格逐渐在经济中消失。
张维迎对价格改革的核心观点是：企业自主权与固定价格体系不相容，只要不废除计划价格管理体制，价格就不可能合理。因此，“价格改革的着眼点应该是放开价格管制，而不是价格调整”。这样的观点，直到今天，也没有得到政府经济部门的认可（或者说曾经被认可，现在又被抛弃）。人们可以看到，最近两三年，发改委的官员们又在为调整煤、电、油、气等商品的价格忙个不停。
同样，在企业改革问题上，张维迎的设想也从未得到实施。按他的观点，国有企业与企业家精神和市场价格体系是不相容的，要建立市场经济，就必须把国有企业的资产分解到个人。从1986年起，他提出这样的观点已经有20年。其间，无论是承包制还是国家股份制，都不是他设想的企业改革。而且直到今天，国资委对企业的管理依然停留在他论证过的“马背上画白道道”的阶段，例如停止股权转让，而去建立董事会、全球招聘总经理，等等。
不仅如此，相对于张维迎的主张，很多经济政策现象正朝改革的反方向变动。例如，张维迎一直主张要消除行政垄断，但2006年初，国务院法制办对《反垄断法》草案进行了一次改动，“反行政垄断”专章被整体删除。再如，张维迎一直强调保护产权对建立市场信誉的作用，但2005年底，“陕北民营油田案”的维权人因“聚众扰乱社会秩序”被送上法庭……
这些现象表明，经济学家的观点对改革进程的影响，并没有人们想象的那么大。
上个世纪90年代，中国出现了国有企业民营化的浪潮。张维迎的研究表明，这是地区之间的经济竞争所致。而地区竞争的源头则是上个世纪80年代实施的财政包干制。其中的逻辑是：为了增加财政收入，各地政府要促进本地企业扩大其产品市场份额；为了激励企业领导，地方政府就必须让渡股权；产品市场的竞争越激烈，地方政府的股权让渡得越多。“这就是苏南企业民营化的主要原因，也是其他地方企业民营化的主要原因。”
通过这些研究和观察，张维迎对中国经济改革有了更深刻的认识。他认识到，改革是一个制度演进的过程，而不是人为设计的结果。“中国的改革没有一个连续不变的目标，更没有一张精心策划的蓝图”。无论是那些被提出的改革方案，还是那些试图实施但以失败告终的改革措施，还是那些成功实施的改革，都是多种势力或群体博弈的结果。
其中的原因是：社会中每个人时刻在追求自己的利益。掌握最高权力的领导者是否愿意改革以及想要怎样的改革，并不确定。接下来，不同级别、不同部门的官员是否真心拥护改革以及怎样去执行改革，又是一个问题。在现实中，由于政府官员的利益与改革所指的利益不可能完全一致，所以他们常常利用手中的权力操纵和歪曲改革，以至于改革的结果往往会偏离最初的目标。
以这样的观点来看待中国经济改革的逻辑与前景，就能得出更加清醒的认识。在当前，很多人抱怨“市场化改革”带来的贫富差距以及教育、医疗等问题，但他们并不知道什么是真正的市场化。同样，当一些经济学家指出，当前经济中出现的问题是权力干预市场、市场规则被破坏的反应时，他们并没有解释，中国的市场化改革为什么会出现逆转。
“中国的改革是一个‘歪打正着’的过程。”张维迎说。上个世纪80年代，当中国的领导者们开始改革的时候，并不是想建立市场经济。相反，他们的目标是通过刺激人们的积极性，“完善以公有制为基础的计划经济”。——这里的关键是，当时的计划经济已经维持不下去。所谓改革，就是借鉴农村的经验，在企业和地方政府中推行承包制。
后来，正如人们所见，企业的承包制并未挽救国有企业，但地方政府的财政包干制却刺激了乡镇企业的发展，并促成了国有企业的民营化，从而支撑了中国经济的高速增长。
但是到了1990年代，当张维迎宣称“国有企业民营化的趋势不可逆转”时，他没有想到，民营化本身造就了民营化的障碍。其背后的原因是：当民营化带来经济高速增长时，少数处于垄断地位的国有企业又重新获得了强大的生命力。
事实上，过去发生的民营化并不是因为政府想要民营化，也不是因为经济学家们信奉民营化，而是因为国有企业本身难以维持，成为了政府的财政负担。而一旦国有企业由政府的包袱变成巨大的利润来源的时候，民营化的动力就变成了维持垄断的动力。而且随着经济的高速增长，政府的财力和在经济中寻租的机会也在增加，在政府权力缺乏足够的监督与约束的情况下，出现更多的腐败与破坏市场规则的现象不足为奇。这大概就是过去几年“市场化改革”带来众多社会与经济问题的真正原因。
中国经济改革的前景会如何？2001年的时候，张维迎说，在经济全球化的背景下，一个国家走向何处已经不完全由自己决定。“竞争是改革的动力，它会使中国主动或被动地走入正确的轨道”。2003年的时候，他说，改革的“多米诺骨牌”已经在多年前被小平同志推倒，“改革一定会按照自身的逻辑走下去。”
此时此刻，他对改革依然抱有信心。他认为改革不会出现大的倒退，“但走下去也不容易”。障碍在于有的政府部门始终想维护自己的权力。他所担心的是，某些社会舆论会被这些既得利益阶层利用。他非常期盼，在推进改革的过程中，经济学家帮助大众形成一些理性的思考。“不要光想我们希望什么，而要想我们能做到什么。”张维迎语气平缓，但反复强调。
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